食事の香りや季節のにおいは、日々の楽しみや思い出と深く結びついています。普段はあまり意識しない感覚ですが、においが分かりにくくなると、食事のおいしさが感じられず、暮らしに物足りなさを感じることがあります。
嗅覚は、煙やガス、傷んだ食品などの異変を察知するためにも欠かせません。嗅覚障害は鼻づまりだけでなく、感染症や頭部外傷、神経の病気などが原因になる場合もあるため、症状が続くときは耳鼻咽喉科で原因を確認することが大切です。
嗅覚障害とは
嗅覚障害とは、においを感じにくくなったり、まったく分からなくなったりする状態です。においを感じる力が弱くなる「嗅覚低下」と、においを認識できなくなる「嗅覚脱失」があります。
本来とは異なるにおいを感じる「異嗅症」も嗅覚障害の一つです。食べ物が焦げたように感じる、何を嗅いでも同じ不快なにおいがするといった症状が現れます。においのない場所で煙や薬品のようなにおいを感じることもあります。
においを感じる仕組み
空気中に含まれるにおいの成分は、呼吸とともに鼻の奥へ運ばれます。鼻の上部にある嗅裂で嗅細胞がにおいを受け取ると、その情報が嗅神経を通って脳へ伝わり、何のにおいかが判断されます。
食事のおいしさにも嗅覚が関係しています。食べ物をかんだときに口から鼻へ抜ける香りが、味覚の情報と組み合わさることで風味が生まれます。そのため、嗅覚が低下すると、舌で甘味や塩味を感じられても、料理の細かな味が分かりにくくなります。
嗅覚障害の主な原因
嗅覚障害の原因として多いのが、慢性副鼻腔炎やアレルギー性鼻炎です。鼻の粘膜が腫れたり、鼻茸ができたりすると、においの成分が嗅裂まで届きにくくなります。好酸球性鼻副鼻腔炎では、嗅覚の低下が強く現れることもあります。
風邪や新型コロナウイルス感染症のあとに、嗅細胞や嗅神経の機能が低下する場合もあります。ほかにも、頭部外傷、加齢、喫煙、薬剤、化学物質などが関係します。パーキンソン病やアルツハイマー病などの神経疾患に伴って嗅覚が低下するケースもあります。
嗅覚障害に伴う症状
嗅覚が低下すると、強いにおいしか分からない、香りが薄く感じる、においをまったく感じないといった変化が現れます。回復の途中で、食べ物や日用品が以前とは違うにおいに感じられることもあります。
食事を楽しめなくなると、食欲低下や体重減少につながる場合があります。また、自分の体臭や住まいのにおいを確認できず、不安を感じる人も少なくありません。生活への影響や気持ちの変化も、受診時に医師へ伝えることが大切です。
耳鼻咽喉科で行う検査
診察では、症状が始まった時期やきっかけ、鼻づまりの有無、感染症や頭部外傷の経験などを確認します。服用中の薬、喫煙歴、手術歴なども原因を調べるための重要な情報です。
鼻内視鏡検査では、鼻の粘膜の腫れや鼻茸、分泌物、嗅裂の状態を確認します。必要に応じてCTやMRIを行い、副鼻腔や脳、嗅神経周辺の病変を調べます。基準嗅力検査では、複数のにおいを使い、感じ始める濃度やにおいを判別できる程度を測定します。
嗅覚障害の治療
治療方法は原因によって異なります。アレルギー性鼻炎や副鼻腔炎では、点鼻薬や内服薬を用いて鼻の炎症を抑えます。薬だけで改善しにくい鼻茸や副鼻腔の病変がある場合は、内視鏡手術を検討することがあります。
感染症や頭部外傷のあとに起こった嗅覚障害では、嗅覚刺激療法や症状に応じた薬物療法を行います。神経の病気が疑われる場合は、脳神経内科などと連携して原因を調べます。市販薬を自己判断で長期間使用せず、医師の指示に沿って治療を続けることが重要です。
嗅覚刺激療法
嗅覚刺激療法は、複数の香りを毎日繰り返し嗅ぎ、嗅覚の回復を促す方法です。レモンやバラなどの香りを短時間ずつ嗅ぎ、香りの名前や記憶を意識しながら行います。
短期間で変化が現れるとは限らないため、医師と相談しながら続けることが大切です。刺激の強い薬品や香料を自己流で使用すると、鼻の粘膜に負担をかける可能性があります。使用する香りや方法については、耳鼻咽喉科で相談してください。
日常生活で気をつけること
嗅覚が低下している間は、食品の傷みや火災、ガス漏れに気づきにくくなります。食品は消費期限や開封日を確認し、煙やガスを感知する警報器を設置しましょう。調理中は火元から離れず、家族にも確認を頼むと安心です。
嗅覚の異常が急に現れた場合や、風邪が治ったあとも症状が続く場合は、早めに耳鼻咽喉科を受診してください。片側だけの鼻づまりや鼻出血、強い頭痛、手足の動かしにくさなどを伴うときは、速やかな受診が必要です。原因に合った治療を受け、安全面にも配慮しながら回復を目指していきます。
